James Watson, scientifique américain et lauréat du prix Nobel de la médecine pour sa découverte de la structure de l’ADN, est décédé jeudi à l’âge de 97 ans. C’est ce qu’a annoncé vendredi le Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL), avec lequel il a travaillé.
Watson avait révolutionné la science en découvrant à quoi ressemble l’ADN (acide désoxyribonucléique). Des travaux qui lui ont permis de remporter le prix Nobel en 1962, avec son collègue Francis Crick. Sa découverte symbolise à elle seule la vie, et est étudiée dans toutes les salles de classe de biologie du monde.
Né le 6 avril 1928 à Chicago, James Watson a fait des études d’ornithologie et de biologie. Après avoir pris part à un congrès à Naples, où sont présentés des travaux sur l’ADN, il s’attaque à l’étude de la structure de cette molécule qui, jusque-là, n’était pas encore étudiée en profondeur par les chercheurs.
Des centaines de petites balles de quatre couleurs différentes, qui s’entrecroisent en une double hélice : l’ADN. Quatre types de molécules appelées nucléotides, constituant les quatre lettres de l’alphabet génétique (A, C, T et G) qui s’assemblent par paires : A avec T et C avec G.
Si bien présentée par Watson, la structure permet de comprendre comment se copie et se transmet l’information génétique contenue dans chaque cellule .
« Nous pensons que l’ADN est un code. En d’autres mots, nous pensons avoir trouvé le mécanisme de copie de base qui fait naître la vie de la vie », écrit Francis Crick à son fils. Le collègue de James Watson est décédé vingt-et-un ans plus tôt
Si les travaux de Watson sur l’ADN ont ouvert la voie à la biologie moléculaire, ses propros incendiaires racistes, sexistes et homophobes dénigrant divers groupes de personnes, vont par la suite ternir sa réputation, et lui font perdre l’ensemble de ses titres honorifiques.
En 2007, il a tenu des propos sur l’intelligence des Noirs dans le Sunday Times britannique. Il a été démis de ses fonctions de chancelier du Cold Spring Harbor Laboratory, où il travaillait depuis plus de quarante ans.
Bien avant, soit en 1997, il avait soulevé une première vague d’indignation en estimant qu’une femme devrait avoir le droit d’avorter si des tests pouvaient déterminer que son enfant à naître serait homosexuel et qu’elle ne le souhaitait pas.
Se sentant banni par une partie de la communauté scientifique, il avait décidé en 2014 de vendre aux enchères sa médaille du Nobel et de reverser les bénéfices aux différentes universités avec lesquelles il avait collaboré.
En 2019, alors qu’il était âgé de 91 ans, le laboratoire de Cold Spring Harbor lui avait retiré ses titres honorifiques après un reportage sur PBS où il maintenait ses assertions.
À noter que sa médaille du Nobel avait été acquise pour 4,7 millions de dollars par un milliardaire russe, qui la lui avait rendue en signe d’admiration.
