Les Milwaukee Bucks se sont qualifiés pour leur premier N.B.A. finales depuis 1974 après avoir battu les Hawks d'Atlanta, 118-107, lors du sixième match de la finale de la Conférence de l'Est samedi soir pour remporter la série, quatre matchs à deux. Ils affronteront les Phoenix Suns en N.B.A. finales à partir de mardi.
Ils étaient privés des services de Giannis Antetokounmpo, leur meilleur joueur, qui s'était blessé au genou gauche lors du match 4, semblant porter un coup important aux chances des Bucks de remporter la série.
Au lieu de cela, les Bucks ont persévéré sans lui, s'appuyant sur un casting de soutien dirigé par l'attaquant Khris Middleton, qui a marqué 23 de ses 32 points au troisième quart, et le défenseur Jrue Holiday, qui a ajouté 27 points à lui. Le meilleur joueur des Hawks, Trae Young, qui avait raté les matchs 4 et 5 en raison d'une contusion osseuse au pied droit, a eu du mal dans la défaite après avoir été une décision de temps de match samedi. Young n'a tiré que 4 pour 17 sur le terrain et a raté ses six de ses 3 points. Il a terminé avec 14 points.
La foule à State Farm Arena a été maîtrisée pendant la majeure partie du match, alors que les Bucks ont éclaté de la porte avec une course de 15-4 et ont mené tout le match. Mais les fans d'Atlanta sont revenus à la vie au quatrième quart, alors que les Hawks ont effectué une course furieuse pour réduire leur avance de 22 points en deuxième mi-temps à 6 avec 3:40 à jouer.
La série était des montagnes russes et surtout peu compétitive. Les Hawks ont frappé les premiers avec une surprenante victoire au match 1 sur la route, 116-113. Young a marqué 48 points. Les Bucks, comme ils l'ont fait contre Kevin Durant et les Nets au deuxième tour, ont eu du mal à défendre Atlanta en pick-and-roll. Cela a permis à Young d'entrer facilement dans la peinte et de créer une attaque pour les Hawks.
Dans le match 2, Milwaukee a battu Atlanta 125-91, mené par les 25 points d'Antetokounmpo en 29 minutes. Lors du match suivant, les Bucks semblaient prendre le contrôle de la série avec une victoire de 113-102, cette fois avec les 38 points et 11 rebonds de Middleton en tête.
C'est dans la seconde moitié du match 4 qu'Antetokounmpo s'est blessé au genou, et les Hawks, profitant des Bucks déconcertés, ont arraché leur propre éruption même au meilleur des sept séries à deux matchs chacun. La victoire est venue sans Young, faisant espérer à Atlanta que sa campagne arriviste pourrait porter les Hawks aux premières finales de la franchise depuis 1961.
Antetokounmpo, deux fois lauréat du Most Valuable Player Award et l'une des plus grandes stars de la N.B.A., était au milieu de la meilleure série de séries éliminatoires de sa carrière après une série de séries décevantes. Il affiche en moyenne 28,2 points, 12,7 rebonds et 5,2 passes décisives par match en séries éliminatoires. S'il a eu du mal à tirer depuis le terrain et sur la ligne des lancers francs, il a surtout gardé son jeu là où il est le plus réussi : à la jante pour les dunks, comme il l'a fait lors de la saison régulière. En séries éliminatoires, 63,3% des tirs d'Antetokounmpo ont été à moins de 10 pieds du cerceau. Au cours de la saison régulière, ce nombre était de 62,4%.
Les Bucks se sont regroupés dans le cinquième match sans lui, dominant les Hawks du début à la fin pour remonter 3-2 dans la série. Brook Lopez a marqué un sommet en carrière en séries éliminatoires de 33 points dans la victoire 123-112.
Les enjeux ont été élevés pour Milwaukee ces séries éliminatoires. Malgré l'éclat d'Antetokounmpo en saison régulière au cours des cinq dernières années, les Bucks n'avaient pas atteint la finale. Le mauvais tir d'Antetokounmpo était un problème, car les défenseurs ont emballé la peinte pour l'inciter à tirer de l'extérieur ou à dribbler dans la circulation.
Mike Budenholzer, qui a entraîné Milwaukee au cours des trois dernières saisons, a été critiqué pour le contraste entre les performances des Bucks en saison régulière et les échecs en séries éliminatoires, ce qui laisse supposer qu'il entraîne pour son travail cette année.
Mais les critiques ont été réduites au silence, au moins temporairement, samedi soir. Les Bucks se rendront à Phoenix pour le premier match de la finale, à quatre victoires d'un titre. Une fois de plus, Milwaukee devra faire face à un buteur d'élite à Devin Booker, ainsi qu'à un expert du pick-and-roll, meneur Chris Paul. Et les Bucks pourraient être sans Antetokounmpo, dont la disponibilité pour la série est incertaine.
Robinson JEROME
